Naturwanderweg Apfelstädt-Mühlen – von Schwabhausen nach Marienthal

Der Naturwanderweg Apfelstädt-Mühlen ist im Grunde eine Wanderung entlang einer alten Energieader. Heute wirkt die Apfelstädt zwischen Schwabhausen und ihrer Mündung bei Marienthal vielerorts wie ein kleiner, ruhiger Thüringer Fluss. Über Jahrhunderte trieb ihr Wasser jedoch Mahl-, Öl-, Papier-, Schleif- und andere Mühlen an. Genau diese Geschichte verbindet der 2011 eröffnete Themenweg mit der Auenlandschaft des südlichen Gothaer Landes. Die ursprüngliche Route wurde bei ihrer Eröffnung mit rund 20 Kilometern angegeben. Sie führte von der Neuen Mühle bei Schwabhausen flussabwärts bis zur Einmündung der Apfelstädt in die Gera und berührte 18 ehemalige Mühlenstandorte. Der heute hinterlegte OSM-Verlauf misst 24,1 Kilometer. Beide Angaben beziehen sich offenbar nicht exakt auf dieselbe kartierte Linienführung. Für die konkrete Wegfox-Navigation ist daher die Länge des aktuellen Tracks maßgeblich, während die rund 20 Kilometer die historische Themenweg-Beschreibung wiedergeben. Eine weitere Besonderheit sollte bereits vor dem Start bekannt sein: Der Weg ist vor allem von West nach Ost, also flussabwärts von Schwabhausen Richtung Marienthal, sinnvoll ausgeschildert. In Gegenrichtung können Markierungen schwerer zu erkennen oder für die jeweilige Blickrichtung ungünstig positioniert sein. Wer den Themenweg möglichst ohne ständiges Kartenstudium erleben möchte, startet deshalb im Westen. Nahe Schwabhausen beginnt die Mühlengeschichte mit der Neuen Mühle. Von dort folgt die Route dem Tal nach Wechmar. Der Weg bleibt nicht ständig unmittelbar am Wasser; er wechselt zwischen Flussnähe, Feldwegen, Naturpfaden und den Ortslagen. Gerade dadurch wird sichtbar, wie eng Mühlen, Landwirtschaft und Dörfer mit der Apfelstädt verbunden waren. Wechmar ist der kulturgeschichtlich dichteste Abschnitt. Hier liegt nicht nur ein historischer Mühlenstandort, sondern einer der Ursprungsorte der Musikerfamilie Bach. Veit Bach, der älteste sicher belegte Vorfahr Johann Sebastian Bachs, ließ sich um 1600 in Wechmar nieder und arbeitete als Bäcker. Sein damaliges Wohn- und Arbeitshaus ist heute das Bach-Stammhaus und beherbergt eine Gedenkstätte sowie ein Museum zur Geschichte der Thüringer Spielleute und Instrumentenbauer. Für den Mühlenweg noch unmittelbarer ist die Veit-Bach-Obermühle. Nach der von Johann Sebastian Bach überlieferten Familiengenealogie spielte Veit Bach während des Mahlens auf einer Cythringen beziehungsweise einem Zupfinstrument und gewöhnte sich dabei an den Takt der Mühle. Die heutige Obermühle erinnert an diese Verbindung von Handwerk und Musik. Sie kann zusammen mit dem Bach-Stammhaus nach Voranmeldung besichtigt werden. Nur wenige Schritte entfernt steht St. Viti. Die heutige Kirche wurde 1841 bis 1843 errichtet und besitzt einen weithin sichtbaren, etwa 68 Meter hohen Turm. Damit liegen in Wechmar Mühlengeschichte, Bach-Familientradition und Dorfgeschichte ungewöhnlich nah beieinander. Wer das Bach-Stammhaus besuchen möchte, sollte den Wandertag allerdings danach planen: Die regulären Öffnungszeiten sind derzeit Dienstag und Donnerstag von 10 bis 16 Uhr; andere Termine sind nach vorheriger Anmeldung möglich. Östlich von Wechmar wird der Naturanteil wichtiger. Zwischen Wechmar und Wandersleben liegt das Naturschutzgebiet Apfelstädtaue zwischen Wechmar und Wandersleben. Geschützt wird hier ein strukturreicher Fluss- und Auenabschnitt mit angrenzenden Grünland- und Ackerflächen. Der Themenweg führt durch beziehungsweise am Rand dieser Landschaft und zeigt die Apfelstädt weniger als technischen Mühlenbach, sondern als lebendigen Flussraum. Für Wanderer gelten hier klare Regeln. Das Schutzgebiet darf nur auf Wegen betreten werden, Hunde müssen an die Leine, Baden und Übernachten sind verboten, ebenso Feuer und das Sammeln von Pflanzen. Gerade weil die Route auf einem ausgewiesenen Weg durch die Aue führt, ist kein Abstecher durchs Unterholz nötig, um die Landschaft zu erleben. Kurz vor beziehungsweise bei Wandersleben kommt neben der Mühlengeschichte auch Geologie ins Spiel. Im Flussbett tritt hier der sogenannte Grenzdolomit hervor, eine zwei bis vier Meter mächtige Dolomitbank aus einer rund 230 Millionen Jahre alten Gesteinsschicht. Der Nationale GeoPark Thüringen Inselsberg – Drei Gleichen führt diesen Aufschluss ausdrücklich als geologische Station seiner Apfelstädt-Jacobsweg-Route. Wandersleben selbst bringt einen ganz anderen kulturhistorischen Akzent. Hier wurde 1680 Christian Friedrich Hunold geboren, der unter dem Namen Menantes zu einem bekannten Autor der galanten Literatur des frühen 18. Jahrhunderts wurde. Ein Denkmal erinnert seit 2003 an ihn; 2005 eröffnete im ehemaligen Stallgebäude des Pfarrhofs die Menantes-Literaturgedenkstätte. Das Museum ist nur zu ausgewählten Terminen geöffnet, kann aber auch nach vorheriger Vereinbarung besucht werden. Weiter flussabwärts erreicht der Weg den Ort Apfelstädt. St. Walpurgis lohnt einen Blick schon wegen ihrer unterschiedlichen Bauphasen. Im Kirchenschiff sind romanische Fensterbögen erhalten, an der Südseite mittelalterlicher Außenputz aus dem 15. Jahrhundert mit einer Sonnenuhr. An der Nordseite steckt sogar eine historische sächsische Elle im Mauerwerk, die einst als Längenmaß diente. Die Knauf-Orgel wurde 1833 unter Verwendung älterer Teile gebaut. Hinter Apfelstädt wird die Besiedlung dichter. Die Route erreicht Neudietendorf, wo mit St. Raphael auch eine kleine katholische Kapelle im Wegfox-Ortsbestand liegt. Im Ort verzweigen sich Apfelstädt und Mühlgräben stärker in die Siedlungsstruktur – genau hier wird verständlich, warum Wasserbau und Mühlennutzung die Ortsentwicklung über Jahrhunderte geprägt haben. Aktuell ist in Neudietendorf besondere Aufmerksamkeit nötig. Die Gemeinde Nesse-Apfelstädt meldet seit dem 3. September 2026 die Sperrung der Fußgängerbrücke über den Mühlgraben zwischen Uferstraße und Waidstraße aufgrund baulicher Mängel. Auf der aktuellen Gemeindeseite ist keine Wiederfreigabe ausgewiesen. Da der Themenweg durch Neudietendorf und den Mühlgrabenbereich verläuft, sollte vor Ort auf mögliche Umleitungsbeschilderung geachtet und die aktuelle Trackführung nicht gegen Absperrungen erzwungen werden. Neudietendorf ist zugleich der praktischste Punkt, um die lange Streckenwanderung abzukürzen. Der Bahnhof liegt im Ort und wird regulär bedient. Wer nach etwa zwei Dritteln der Tour feststellt, dass 24 Kilometer für einen Tag zu viel sind, hat hier eine deutlich bessere Ausstiegsmöglichkeit als auf den ländlicheren Abschnitten davor und danach. Von Neudietendorf geht es weiter nach Ingersleben. Die Gemeinde beschreibt den dortigen Mühlgraben noch heute als Bestandteil des örtlichen Mühlenbetriebs. Mit St. Maria steht auch hier eine historische Dorfkirche unmittelbar im Ortsbereich. Der Ort bewahrt damit besonders anschaulich die Verbindung von Fluss, künstlichem Mühlgraben und Siedlung. Östlich von Ingersleben nähert sich die Wanderung ihrem natürlichen Schluss. Bei Marienthal mündet die Apfelstädt in die Gera. Kurz vor der Mündung überspannt die historische Marienthalbrücke den Fluss. Die Natursteinbogenbrücke entstand 1751/52 auf Veranlassung des Reichsgrafen Gustav Adolf von Gotter, des Besitzers von Schloss Molsdorf. Der Nationale GeoPark führt sie als kulturhistorische Station der Region. Damit endet die Tour an einem passenden Ort: Nach mehr als zwanzig Kilometern entlang alter Mühlenstandorte, Mühlgräben und Flussauen steht am Schluss noch einmal ein Bauwerk, dessen Geschichte unmittelbar mit der Querung der Apfelstädt verbunden ist. Wer den Naturwanderweg aufmerksam geht, erlebt deshalb keine Aneinanderreihung erhaltener Museumsmühlen. Viele frühere Anlagen haben heute andere Funktionen, Wasserräder und Mahlsteine sind teilweise verschwunden. Der eigentliche Reiz liegt darin, die Spuren einer ganzen Wirtschaftslandschaft entlang des Flusses zu lesen.